La adelfa es un arbusto que puede alcanzar hasta 5 metros de altura y que se mantiene verde los 365 dias del año. El tallo es erecto, gris y con ramificaciones ascendentes que divergen hacia todos los lados; hojas lanceoladas que nacen enfrentadas unas con otras, con una vena blanca en medio de la que parten numerosas venillas verdes que van a parar a los bordes.
Las flores son rosas, aunque excepcionalmente existen algunas blancas y se encuentran formando graciosos ramilletes en el extremo de las ramas.

El fruto es una doble vaina que se abre por un costado soltando numerosas semillas. Se cria a orillas de las corrientes de agua en tierras bajas, desde el Ebro hasta Portugal. Florece en verano, siendo esta la mejor epoca para la recoleccion de las hojas, que es la parte que interesa con fines medicinales.

Es una planta muy venenosa y totalmente desaconsejada para uso particular. En las hojas de esta planta se encuentran heterosidos cardiotonicos, flavonoides, sustancias resinosas y acido ursolico. Son compuestos -sobre todo los heterosidos- con acciones muy fuertes sobre el corazon en dosis relativamente pequeñas; por esta razon su uso debe estar sujeto a control medico. Tambien ejerce una accion diuretica debido a la presencia de flavonoides.

En algunas zonas rurales utilizan las hojas frescas de adelfa contra la sarna, actuando eficazmente en decoccion, o simplemente mezclada con miel y aplicada de forma topica. En el caso de que se produzca una ingestion accidental de la planta, el primer sintoma que se advierte es la aparicion de fuertes vomitos. Conviene en este caso administrar farmacos analepticos (compuestos que tienen la virtud de restaurar el cuerpo) y vigilar muy de cerca el ritmo cardiaco. mentar.

Se preparan diversas lociones para uso externo, como parasiticida (sobre todo contra la sarna) como ya hemos comentado.