Planta anual que puede medir unos treinta centimetros de altura, es decir, que su tamaño es pequeño. Tiene pocas ramificaciones y no mucha vellosidad. Las hojas presentan gran cantidad de divisiones, muy fina cada una de ellas, y adquieren forma de agujas, por lo que dan la impresion general de tener una forma arborescente.

Es originaria del Proximo Oriente y se ha ido extendiendo por el sur de Europa. Florece en los meses de primavera y verano. Las flores presentan cinco sepalos de color blanco, verdoso o azul en los extremos. El fruto esta formado por cinco capsulas de pequeño tamaño, soldadas entre si y de superficie rugosa. Se recolectan las semillas.

Las semillas contienen hasta un 40% de aceite, constituido por gliceridos, acido miristico, palmitico y estearico. Tambien contiene una esencia, que supone un poco mas del 1%, causante de su olor desagradable. Ademas tiene saponinas como la melantina, que le da sabor amargo y que posteriormente se transforma en melantigenina y glucosa por medio de un proceso hidrolitico. Tradicionalmente se ha empleado en multitud de ocasiones, asi que enumeraremos algunos de sus usos mas frecuentes: las semillas se han venido empleando en la cocina como especia, de forma similar a como se utiliza la pimienta. Tambien se ha empleado como excitante; y como despigmentante para eliminar manchas y pecas sobre la piel, ya que presenta una ligera accion queratoplastica y queratolitica que destruye la queratina de la piel, penetrando en una zona mas profunda y eliminando las manchas mas superficiales. El empleo del extracto de semillas concentradas, aplicadas sobre verrugas o callosidades, puede eliminar estas. Asimismo se han empleados cocimientos como analgesicos odontologicos, lo que se consigue con la practica de enjuagues. Por ultimo, se ha empleado como diuretico, galactogeno y emenagogo.

Infusion: Dos gramos de semillas troceadas se añaden a 200 mililitros de agua previamente hervida y todavia caliente, dejandolo en contacto durante doce minutos, transcurridos los cuales se procede a filtrar; el liquido obtenido se puede tomar dos veces al dia para conseguir un efecto diuretico.

Cocimiento: Se añaden cinco gramos de semillas a 400 mililitros de agua; se lleva a ebullicion, manteniendo esta temperatura durante tres minutos; luego se deja enfriar lentamente durante diez minutos mas, agitandolo ocasionalmente y filtrandolo despues, para obtener un liquido limpio que se puede emplear como colutorio para aliviar el dolor dental.