El alcanforero es un arbol milenario perteneciente a la familia de las lauraceas. Los ejemplares mas ancianos de este hermoso arbol pueden llegar a medir mas de 40 m. de altura y hasta 3 m. de perimetro. La corteza es lisa, de un color pardo grisaceo; las hojas se disponen de forma alterna y son persistentes, gruesas, enteras y con nerviacion poco marcada; las flores son pequeñas, hermafroditas, de color amarillo verdoso y se reunen en paniculas de cimas. El fruto es una baya que encierra una semilla oleosa.  Este arbol se cria mucho en Japon, China y Taiwan.

El alcanforero florece entre abril y junio, variando mucho en funcion de la zona donde se encuentre. De la recoleccion con fines medicinales interesa el leño central, ya que es por esta zona donde discurre el alcanfor natural, como ahora veremos. El alcanfor natural -tambien denominado alcanfor del Japon- se suele acumular en el leño central a medida que el arbol envejece.
Se calcula que hacia los cuarenta años el arbol puede dar un rendimiento del 3% en alcanfor. De este alcanfor -y por determinados procesos quimicos- se obtiene la esencia de alcanfor, que es la que realmente se usa con fines medicinales puesto que el alcanfor natural ha sido desplazado por el alcanfor sintetico, fabricado a partir de la trementina. El alcanfor se absorbe facilmente por la piel, por las mucosas digestiva y pulmonar y por el tejido celular subcutaneo. Es una sustancia con fuerte accion rubefaciente y se utiliza por via externa como contrairritante, ya que provoca vasodilatacion cutanea y proporciona sensacion de calor. Se suele incluir en la formulacion de linimentos y pomadas rubefacientes que se aplican sobre la piel para aliviar el dolor en musculos adyacentes y articulaciones. Tambien se aplica en preparados rinologicos como descongestionante nasal. Otra de las virtudes del alcanfor estriba en que es una sustancia estimulante de los centros bulbares, en especial del centro respiratorio, aunque no se emplea clinicamente como tal. El alcanfor puede dar lugar a intoxicaciones si se emplea de manera accidental; se puede detectar si se ha producido una intoxicacion por el olor residual a alcanfor que aparece en la respiracion. Ademas, debido a la estimulacion del sistema nervioso central producida por dosis altas de una sustancia analeptica, provoca un intenso dolor de cabeza, confusion, delirio y, en algunos casos, alucinaciones. El alcanfor esta incluido en muchas formulas magistrales y preparados comerciales, basicamente por su poder rubefaciente. Tambien aparece en preparados nasales por su efecto descongestivo y en formulas balsamicas percutaneas empleadas en el tratamiento de las afecciones de las vias respiratorias altas. Pero en cualquier caso conviene dejarse aconsejar por parte de personal especializado, es decir, medicos y farmaceuticos.