La astrancia pertenece a la familia de las umbeliferas, que comprende un gran numero de especies, todas ellas facilmente distinguibles por poseer una caracteristica inflorescencia en forma de paraguas invertido.

Antiguamente, a este grupo de plantas se las llamaba aparasoladas. Es una hierba vivaz, con hojas que se sostienen gracias a largos rabillos. El rizoma negro y leñoso da origen a un tallo erguido, poco ramificado, rematado por umbelas de flores blancas. Se cria en los prados de practicamente todo el Pirineo, gustandole mucho el agua y las praderas humedas. Crece de manera espontanea por toda Europa.
La planta florece en junio, madurando sus frutos en verano y principios del otoño. Para su uso terapeutico se recogen principalmente los rizomas, aunque tambien son interesantes los tallos foliados. El rizoma se recolecta a finales del verano, se limpia a fondo y se quitan las partes verdes y los pelos radicales; posteriormente se deja secar a la sombra. Los tallos se deben recoger a mano, en plena epoca de floracion y con tiempo soleado.
La composicion de la astrancia mayor es desconocida por completo. Se sabe que despide un aromatico olor, por lo que posiblemente tenga un aceite esencial. El resto esta poco estudiado, aunque la planta se conoce desde la antigüedad. Al rizoma se le atribuyen propiedades laxantes y purgantes, dependiendo de la dosis utilizada. Nuestros antepasados basaban toda su ciencia en la experimentacion como unica manera de descubrir nuevos remedios. En el caso de esta planta posiblemente se hallaron en ella efectos purgantes, por lo que fue incluida rapidamente entre las plantas medicinales de la epoca; pero posteriormente, o bien se comprobo que sus efectos no eran tan buenos, o bien fue sustituida por otra de las muchas plantas que nos brinda la naturaleza con similares efectos. En cualquier caso, hoy dia esta planta esta en desuso y practicamente no se incluye en ningun compendio de plantas medicinales. Ademas, la ciencia medica cada vez esta mas convencida de su tarea de concienciar a la gente para que sustituyan el uso de laxantes y purgantes a favor de un aumento en el consumo de fibra, como unica manera de combatir el estreñimiento que tantos males acarrea hoy dia. En efecto, la dieta de finales de siglo es muy pobre en alimentos con fibra, lo que repercute no solo en el aumento del estreñimiento sino tambien de otras enfermedades asociadas, como la obesidad, el colon irritable, diverticulosis e incluso el cancer de colon. Los purgantes tan solo estan indicados en determinadas situaciones patologicas y siempre bajo supervision medica. El abuso de aquellos lleva a acostumbrar mal al intestino, que deja asi de funcionar por si solo de manera natural.
Al ser una planta poco estudiada, no se sabe a ciencia cierta de que manera se puede administrar al organismo. Posiblemente, la mejor manera de consumir esta planta sea en forma de infusion a partir del rizoma, o bien en forma de polvo. En cualquier caso, no es una hierba exenta de efectos secundarios, por lo que no se recomienda su uso por lo menos hasta que no se conozca mas en profundidad.