Habitat: originario de Mexico y America Central. Su cultivo se ha extendido a regiones tropicales de africa y Asia.

Descripcion: arbol de la familia de las Esterculiaceas, que alcanza de 6 a 10 m de altura, con grandes hojas perennes y flores amarillas o rojizas.

El fruto es una baya grande (mazorca), ovoidea, de unos 25 cm de largo por 15 cm de ancho, de color pardo o rojizo cuando esta maduro. En su interior se halla la pulpa donde se encuentran las semillas, en numero de 20 o 30.

Partes utilizadas: las semillas y la cascara del fruto.

Propiedades e indicaciones: las semillas del cacao contienen un 40%- 50% de lipidos (grasa), un 12%-14% de proteinas, teobromina (1%), sales minerales, y pequeñas cantidades de las vitaminas A, B₁ y B₂. El cacao en polvo se obtiene por trituracion de las semillas de cacao desecadas.
La teobromina del cacao es un alcaloide cuya formula quimica (S-7-dimetilxantina), asi como sus efectos, son similares a los de la cafeina. Se diferencia, sin embargo, en que la teobromina es mas diuretica y menos excitante que la cafeina. El efecto diuretico de la teobromina se acompaña de una accion antiinflamatoria sobre el riñon, por lo que se recomienda en casos de nefrosis y nefritis.
En conjunto, el cacao es tonificante y ligeramente estimulante, aunque en grandes dosis, o en personas sensibles, puede producir insomnio y taquicardia.
Algunas variedades de cacao contienen tambien cafeina, en cantidad que puede llegar a los 50 mg por cada taza de chocolate de 100 ml (la taza de cafe contiene de 100 a 150 mg).
Como preparacion medicinal se usa la decoccion de semillas de cacao. Esta es muy preferible al chocolate, pues se halla exenta de sus inconvenientes (adicion de azucar y de grasa). Desafortunadamente, las semillas de cacao solo se encuentran disponibles en los paises tropicales en los que se cultiva el cacao.
La manteca de cacao se extrae por presion de las semillas tostadas. Es un poderoso emoliente y cicatrizante, que entra en la composicion de numerosos preparados farmaceuticos y cosmeticos.
Su aplicacion resulta especialmente util en los siguientes casos:

• Grietas de los labios producidas por la sequedad o el frio.

• Grietas del pezon de las madres lactantes.

• Quemaduras, erupciones e irritaciones de la piel.

• Para hacer salir el cabello.

• Hemorroides y vaginitis (escozor, irritacion o prurito en la vagina).

La cascara del cacao se utiliza en Mexico contra la tos, en forma de decoccion. Tambien es estimulante.

Uso: decoccion de semillas que se prepara con 10 o 12 semillas (tambien llamadas almendras) por litro de agua, tomando 3 tazas diarias. Decoccion de cascara, que se prepara con 50 g por litro de agua; se toman 3 tazas al dia.
Externamente, la manteca de cacao se aplica directamente como si fuera una pomada, sobre la zona de piel afectada, hasta 6 u 8 veces diarias. En supositorios y ovulos de manteca de cacao que son preparados farmaceuticamente y se usan en caso de hemorroides o de vaginitis.

Precauciones: el uso del cacao por via interna, y especialmente del chocolate, se desaconseja en los siguientes casos: alergia al cacao, digestiones pesadas por litiasis o dispepsia biliar (por su contenido en grasas), estreñimiento (lo agrava), acne juvenil, insomnio (especialmente en los niños) y taquicardia.