El cardo es una planta herbacea, de tallo gigantesco, erguido y densamente cubierto de hojas espinosas y lanceoladas. Las hojas son lisas en la cara superior, volviendose tomentosas en la cara inferior. Los tallos rematan en globulosas cabezuelas que parecen pequeñas alcachofas espinosas, de flores azules.

La planta es originaria de la cuenca mediterranea y era muy conocida y apreciada por griegos y romanos en virtud de sus propiedades culinarias. En efecto, el cardo se ha utilizado en la alimentacion humana desde hace mucho tiempo y segun algunos resulta incluso mas sabroso que la propia alcachofa, de la cual es pariente proximo.
El cardo florece en verano. Al ser una planta de cultivo, es facil encontrarla en muchas zonas, pudiendo haber distintas floraciones en funcion de la zona en que se encuentre. De la recoleccion interesa, para uso terapeutico, las hojas, que se suelen recoger a mano en la epoca de plena floracion; posteriormente se ponen a secar extendidas sobre cañizos y a la sombra. En algunas zonas el secado se realiza en secaderos, no sobrepasando los 40º C. Para consumo humano se recogen las pencas.
En el cardo podemos encontrar flavonoides, acido clorogenico, un jugo amargo llamado cinarina, sales de potasio y un polimero que por hidrolisis libera fructosa. Tambien se ha comprobado la presencia de fermento Lab o quimosina, capaz de cuajar la leche. Pero por lo que mas se aprecia el cardo es por ser un excelente alimento dietetico para aquellas personas que no toleran bien la fecula, sobre todo para los diabeticos. Otras propiedades que se le atribuyen son como coleretico, colagogo, diuretico y hepatoprotector. Se emplea con exito contra la ictericia, asi como en cualquier enfermedad de las vias biliares. Tambien se utiliza como hierba de cuajo, por el fermento Lab, empleandose mucho en la fabricacion de quesos. Para la preparacion del cuajo la parte utilizada es la flor, que debe cortarse cuando se abre la alcachofilla; posteriormente se deseca a la sombra y se guarda hermeticamente. En general, la mejor manera de aprovechar las virtudes del cardo es comiendolo en cualquiera de las multiples preparaciones que existen, incluso crudo. Es un alimento muy agradecido, capaz de adquirir el sabor que se le quiera dar. Segun la leyenda, Enrique VIII era un gran apasionado del cardo, hasta tal punto que lo degustaba a todas horas, con una pasion desproporcionada. Otra agradable manera de ingerir esta planta es en forma de bebidas amargas y licores.

Decoccion: Por cada taza se emplea una cucharada grande de hojas de cardo desecadas y troceadas. Se mantiene el agua hirviendo durante 10 minutos. La dosis es de 2 o 3 tazas al dia, despues de las comidas.

Uso del cardo como cuajo: Como hemos comentado previamente, se emplean las flores, que se ponen a macerar en agua durante unas cuantas horas; pasado este tiempo se filtra el agua y se añade sobre la leche, calentada a no mas de 40º C. Luego se remueve para que se mezcle bien la leche con el agua y se deja reposar para que cuaje.