El cardo mariano es una planta muy vigorosa y decorativa, que puede alcanzar una altura de metro y medio. Tiene una gruesa raiz ramificada que da lugar a una roseta de hojas ovaladas, de 30 cm. de largo, rodeada de dientes irregulares y espinas coriaceas, verdes y brillantes, recorridas por nervios blancos.

La cabezuela es grande, con las bracteas externas rematadas en una recia espina. Las flores tienen color de rosa y los estambres interiores estan soldados en un solo haz. Se cria en lugares incultos, al borde de senderos y carreteras de todo el pais, abundando mas en el sur.
Florece en primavera. Se reproduce por medio de los frutos, que se llaman aquenios; estos se siembran en otoño directamente en la tierra. La germinacion tiene lugar una semana mas tarde. En las regiones de alta montaña, las plantas sembradas en primavera florecen dentro del mismo año, pero los frutos no llegan a madurar; por eso se prefiere hacer la siembra en otoño. Las semillas se plantan en hilera, separadas unas de otras unos 60 cm. La parte que interesa con fines terapeuticos es el fruto (aquenio). Para su recoleccion primero se cortan las cabezuelas y luego se dejan caer los aquenios.
Los frutos contienen aceites, albuminoides, taninos y un principio amargo. Ademas, en su composicion tambien encontramos flavo-lignanos como la silimarina y otros compuestos afines. Tiene acciones aperitivas, colagogas, accion protectora sobre el higado, accion digestiva, diuretica y antipiretica. En el cocimiento de los frutos molidos se han encontrado diversas aminas como la histamina, la tiramina y la agmatina. Por estos compuestos se ha estudiado la posibilidad de emplear los frutos en personas que padecen de tension baja, para evitar bruscas caidas de presion. En uso externo el cardo mariano se utiliza para aliviar hemorroides, varices y ulceras de piernas.

Infusion: Una cucharadita pequeña por taza de agua hirviendo. Se deja reposar un poco y se toma antes de las comidas. Los frutos se machacan o muelen previamente. La dosis de estos puede aumentarse si se desea, ya que son completamente atoxicos. unicamente no esta recomendado en personas que sufren de hipertension arterial, por la presencia de tiramina.

Extracto: Si partimos del extracto fluido, se usa a razon de 30-50 gotas, 3 veces al dia. Tambien se dispone del extracto seco, pudiendose tomar de 0,5 a 1 gr. al dia.  

En el mercado farmaceutico se dispone de muchas especialidades que contienen cardo mariano, bien solo o asociado a otras plantas. Entre las presentaciones simples cabe destacar la solucion hidroalcoholica, capsulas, planta troceada, comprimidos, extracto y tabletas.