Este ha recibido el pomposo titulo de ”santo” o ”bendito” debido a sus muchas propiedades medicinales, pero sobre todo, por sus efectos contra la peste. Fue utilizado durante la Edad Media contra esta temible enfermedad, posiblemente con mas fe que exito.

En el siglo XV se le suministro al emperador Federico III de Alemania, que padecia de fuertes jaquecas. Despues de que haya sido considerado como remedio de casi todas las enfermedades, las modernas investigaciones quimico-farmaceuticas han revelado sus verdaderas aplicaciones.

Habitat: se halla extendido por toda Europa y Asia. Ocasionalmente se encuentra tambien en America del Norte, asi como en Chile y Argentina. Propio de ribazos y linderos en terrenos secos.

Descripcion: planta de 20 a 50 cms., con tallo y hojas vellosas, perteneciente a la familia de las Compuestas. Sus hojas son grandes y espinosas, con nervaduras muy marcadas en el enves. Los capitulos florales, poco numerosos, son de color amarillo, y se hallan rodeados de espinas rojizas.

Partes empleadas: los tallos, las hojas y las flores.

Propiedades e indicaciones: contiene un principio amargo, la cnicina, que actua estimulando las glandulas que segregan los jugos digestivos en el estomago e intestino delgado. De ahi su accion tonica estomacal, digestiva y aperitiva. Tambien favorece las funciones del higado y del pancreas, al descongestionar y desinflamar estos organos.
En realidad, estas propiedades son comunes a la mayor parte de las plantas ricas en sustancias amargas. Pero el cardo santo presenta la ventaja de poseer, ademas, un porcentaje importante de mucilagos y de tanino, que potencian su accion sobre el aparato digestivo. Por todo ello, sus principales indicaciones son:

• Atonia digestiva, falta de apetito, digestiones pesadas y vomitos.

• Antiseptico y cicatrizante en aplicacion externa, debido sobre todo a las propiedades antibioticas de su principio activo, la cnicina. Segun Fernandez y Nieto, esta sustancia es efectiva contra bacterias de tipo gram-negativo, como la Brucella, la Shigella y la Escherichia coli. Se usa para lavar heridas, ulceras de la piel y para baños de asiento en caso de hemorroides.

• Hipoacidez gastrica, es decir, escasez de jugos en el estomago.

• Insuficiencia de la funcion hepatica y pancreatica.

• Agotamiento y convalecencia de enfermedades debilitantes.

• Diuretico y febrifugo, debido a su contenido en flavonoides y aceite esencial.

• Hipoglucemiante: recientes investigaciones han puesto de manifiesto que esta planta hace descender el nivel de glucosa en sangre. Por lo tanto es un buen tratamiento complementario de la diabetes. 

Uso: en infusion o decoccion hecha con un puñado de hojas frescas o secas, de 30 a 50 gramos por litro de agua. Tomar hasta 3 tazas diarias, junto con las comidas. Si esta tisana resulta demasiado amarga, se puede endulzar con un poco de miel o azucar moreno. Para su uso externo, usar en compresas empapadas en una decoccion realizada con un puñado de hojas, tallos y/o flores por cada litro de agua. Se aplican localmente sobre la zona de la piel afectada. Tambien se pueden tomar baños de asiento con esta misma decoccion.

Precauciones: las tisanas y decocciones para uso interno, deben hacerse bastante diluidas, pues de lo contrario pueden producir un efecto muy intenso sobre el estomago, que puede llegar al vomito.