La escorzonera se caracteriza por tener una raiz rolliza, de corteza resquebrajada y negruzca. A pie de tierra se extiende un roseton de hojas de figura lanceolada, con la superficie ondulada y los bordes crespos, a menudo con pequeños dientes. En el extremo del vastago principal se forman unas cabezuelas rodeadas de un involucro de anchas bracteas, mas largas las internas que las externas. Los frutos de esta planta son alargados y rematan en un vilano de aristas plumosas. Se cria en los collados y lugares incultos siendo mas comun su presencia en suelos ricos en cal.

Florece en primavera, aunque depende mucho de su localizacion geografica. De la recoleccion con fines medicinales interesa principalmente la parte subterranea, es decir, las raices. Si se corta a lo largo esta raiz se comprueba que la corteza se desprende facilmente de la parte leñosa y que por dentro tiene un color castaño claro. Una vez que se tiene la corteza separada, se corta en rodajas y se pone a secar a la sombra o en secadero, a temperaturas no muy altas.

En la raiz de escorzonera se halla un glucosido llamado coniferina. Tambien se encuentran cantidades significativas de arginina, asparagina, manita y colina. En el latex hay algo de caucho y otros compuestos de menor importancia desde el punto de vista medico. A esta planta se le han atribuido muchas propiedades, de las cuales hoy en dia solo se le reconoce cierto efecto diuretico, ademas de estar recomendada en personas aquejadas de problemas reumaticos. Actualmente en algunas zonas de nuestra geografia se emplea como hortaliza dietetica, pero no la variedad silvestre sino la especie cultivada. Este alimento se recomienda especialmente a personas que padecen reumatismo, enfermos de gota, arterioescleroticos y en general a personas que deben seguir una dieta exenta de fecula, como ocurre por ejemplo en el caso de los diabeticos. Del resto de las virtudes que en la antigüedad se le atribuian a esta planta -como que era un eficaz remedio contra las picaduras o que atenuaba los ataques epilepticos- ya no queda mas que el recuerdo de antiguos libros.