Es una hierba vivaz perteneciente a la familia de las asclepiadaceas. Es una planta muy dificil de erradicar de los terrenos en los que se implanta, ya que prospera rapidamente llegando a dominar todo el campo. Coloniza el terreno por medio de sus tallos subterraneos, echando ramas en todas direcciones.

Estos tallos no son muy gruesos, pero llegado el buen tiempo se desarrollan rapidamente al exterior, con lo cual se van enredando en las plantas vecinas o unos con otros. Se cria por lo general en cultivos de secano como los viñedos.
Florece en verano, siempre que se encuentre en buenas condiciones. De la recoleccion con fines medicinales interesa el latex que brota de sus hojas en cuanto se cortan. Este latex, una vez extraido, se cuaja a temperatura ambiente, tras lo cual se forma una masa parduzca o casi negra. En el se halla su principal virtud: la de ser un potente purgante en dosis relativamente bajas.
Este jugo lechoso que emana de las hojas en cuanto se realiza una pequeña incision contiene cinancol, considerado por los expertos como una mezcla de cinancocerina y cinanquina. En general las plantas de esta familia son todavia mal conocidas en cuanto a su composicion; no asi en cuanto a sus efectos, ya que sus propiedades purgantes se conocen desde la antigüedad. Pero no por ello se trata de una especie que se pueda utilizar cuanto se quiera. Todas las sustancias con efectos laxantes o purgantes deben emplearse con mucha precaucion, pues usadas sin control pueden tener muchos mas inconvenientes que beneficios. Cuando una persona sufre de estreñimiento, lo mejor que puede hacer es acudir a un especialista que lleve a cabo una revision a fondo. La mayoria de las veces el problema se puede solucionar con un aumento en la ingesta de fibra; solo en determinados casos -y siempre bajo control facultativo- sera necesaria la administracion de sustancias purgantes. Por ejemplo, en algunas exploraciones radiologicas se administran purgantes para limpiar el intestino, o tambien con medicamentos para matar gusanos intestinales se suele administrar alguna sustancia purgante para eliminarlos del organismo. Pero todas estas situaciones deben ser valoradas previamente por el medico, es decir, quien mejor puede asesorar en materia sanitaria. El latex comienza a ejercer sus propiedades purgantes a partir de 1-1,5 g. No hay que olvidar que debe ser el medico quien fije la dosis exacta.