La mercurial es una hierba muy comun entre los desechos que va dejando el hombre. Segun la cantidad y calidad de las basuras que encuentra, puede llegar a crecer hasta 1 metro. Tiene un tallo anguloso, cuadrado y, si el terreno lo permite, muy ramificado.

Las hojas se disponen en pares, dos en cada nudo, delgadas y relucientes; tienen un contorno entre aovado y lanceolado y estan sostenidas por un prolongado rabillo. Se cria al pie de los muros y al borde de los caminos, generalmente en lugares sombrios de casi todo el pais -sobre todo en las zonas por las que ha pasado el hombre, por la cantidad de desperdicios que siempre suele desechar.
La floracion de esta hierba se da todo el año, principalmente desde el otoño hasta la primavera. Las partes aereas son las que interesan con fines medicinales, tanto frescas como desecadas; pero si se procede al secado no hay que olvidar realizarlo a la sombra o en secadero, a temperaturas no muy elevadas.
Contiene taninos, pequeñas cantidades de alcaloides, sales potasicas y diversos heterosidos. Ademas se han encontrado cantidades minimas de esencia, un principio amargo, materia colorante, grasa y compuestos aminados como la trimetilamina. Por ultimo, en todas las partes organicas de la hierba se encuentra una sustancia llamada hermidina, en la que aparece un pigmento azul cuando se seca. Es una planta muy activa como laxante-purgante y a su vez muy poco conocida en profundidad. Para conseguir sus efectos debe tomarse cruda, pues si se cuece los principios activos se destruyen. Pero cuando se toma cruda aparecen efectos secundarios francamente desagradables. Aunque ha sido hierba usada y lo sigue siendo aun hoy todavia, el arsenal terapeutico de cualquier pais dispone de remedios igualmente eficaces y portadores de menos efectos secundarios, por lo que su uso queda restringido a casos donde no existe ningun otro remedio. Los franceses cuentan con una preparacion a base de esta planta, que parece que funciona; pero no merece la pena preocuparse de ella, ya que su preparacion no es facil y podria inducir a error. Hay que recordar que debe manejarse con mucho cuidado y que es al medico a quien se debe consultar la conveniencia o no de tomar cualquier remedio).

Decoccion: Hervir durante cinco minutos 2 g. de hojas secas en medio litro de agua; se filtra, se edulcora y se toma a pequeños sorbos. En algunos tratados se asegura que la planta desecada carece de efecto.

Cataplasma: Para cortar el flujo de leche en la mujer, se toma un puñado de hojas frescas, se machacan y se disponen sobre una gasa, colocandolo despues sobre el seno.