El piorno es una planta que no alcanza mas de 4 metros de altura, de ramificacion abundante, ramas enhiestas, apretadas y tiesas. Las ramas mas antiguas son leñosas y las del año en curso, herbaceas, muy rollizas, deshojadas y verdes.

En las ramas mas jovenes nacen brotes nuevos con hojas pequeñas, muy angostas y estrechamente lanceoladas que mas tarde se desprenden. Del pie de cada brote surgen las flores formando un ramillete todas juntas que se sostienen por un corto ramillo. El fruto es una legumbre, comprimida, de color negro y vellosa. Se cria en las laderas soleadas de las montañas sin cal, en las partes altas, generalmente entre 1000 y 2000 m. de altura.

El piorno florece desde el final de la primavera hasta comienzos del verano y sus frutos maduran con la llegada del otoño. Para uso medicinal se recolecta la planta entera aunque es necesario tener especial cuidado en su uso ya que puede resultar toxica.

El piorno ha sido objeto de pocos estudios por lo que se desconocen los principios activos que contiene y las proporciones en que se pueden encontrar. Algunas personas afirman que esta hierba contiene las mismas sustancias que la retama negra, es decir, esparteina, escoparina, citisina, etc. aunque esto ni esta demostrado ni justifica las virtudes que se le atribuyen; de hecho, esta planta resulta mas toxica que medicinal por lo que es aconsejable abstenerse de usarla ya que puede resultar francamente peligrosa. En general se considera una planta purgante, con cierto efecto diuretico como muchas otras especies de su misma familia. No obstante, al igual que otras plantas afines, posee una potencial toxicidad provocada posiblemente por algun alcaloide o producto resultado de la descomposicion del primero. La familia de las leguminosas comprende gran numero de especies que se caracterizan mas por su valor agricola que por su valor medicinal; a esta familia pertenecen la judia comun, las habas, numerosas variedades de soya, las lentejas, los garbanzos, los cacahuetes, etc. de forma que resulta mejor olvidarnos de otras especies de la familia que lejos de resultar nutritivas pueden llegar a ser muy peligrosas. En medicina casera o popular es mejor abstenerse de usar el piorno y si queremos conseguir los efectos que, teoricamente, produce esta planta es aconsejable acudir a un especialista que mejor nos pueda asesorar.