Crece en estado silvestre en las regiones tropicales del Himalaya y de Sikkim, en el norte y el centro de Bengala, en Pegu, en la peninsula de Oekkan, en Ceilan, y en Java. Se trata de un pequeño arbusto de 25 a 45 cms y mas raramente entre 60 y 90 cms de alto, con corteza blanca. Las hojas tienen una longitud de 6 a 17 cms, miden entre 3 y 7 cms de ancho, son elipticas, lanceoladas u ovaladas, y se estrechan en un peciolo corto.

La umbela de 2 a 5 cms de diametro lleva muchas flores blancas o de color rosa de corola abultada en su parte media y con la garganta tomentosa. Los 5 pequeños petalos son punzonados, el ovario supero y el fruto de color negro mide unos 6 mm de largo.

El producto de uso medicinal procede de ejemplares silvestres o cultivados. Se desentierra la raiz, que forma numerosas curvas, se la corta en trozos de 5 a 20 cms de largo y se los cuelga en un lugar ventilado para que se deseque. Estos trozos son arrugados, de 0,7 a 1,7 cms de grueso, de color amarillo grisaceo o pardo claro y por dentro gris claro o amarillento.

Los principios activos son alcaloides, que suponen el 0,5 % de la corteza de la raiz y el 0,5 % del duramen de la misma. Esto da un promedio del 1 %. El principal de todos ellos es la reserpina. Hay. ademas otros muchos accesorios, conociendose en total 40. La raiz de esta planta se utiliza desde tiempos inmemoriales como remedio contra la mordedura de las serpientes, las picaduras de insectos, la fiebre, e incluso la diarrea, asi como somnifero infantil. En Java la usan contra las lombrices intestinales. La ciencia se ocupa de esta planta desde hace mas de 50 años. En el año 1931 se descubrio el primero de sus alcaloides, aislandose a continuacion otros, de los que se averiguaba la estructura y se aprendia a fabricar sinteticamente. Por esa razon no se experimenta con la planta, sino con sus distintos componentes o con extractos integrales. Los efectos sedante e hipotensor se situan en un primer plano de aplicaciones, aunque no debe olvidarse la accion antiespasmodica, especialmente en la musculatura lisa. Innumerables preparados usados en todo el mundo contienen principios activos de rauwolfia para reducir la excitacion y proteger contra las influencias irritativas externas. Combinado con otras plantas medicinales tales como el espino albar, el muerdago, el ajo y otras, el numero de especialidades es infinito. De todas maneras el profano debe evitar autotratarse con ellas. En cualquier caso hay que consultar al medico ya que por uso indebido y sobredosis se producen trastornos circulatorios, dolencias cardiacas, atonia muscular, angustia y depresiones graves. Pero sobre todo, es frecuente observar un sindrome de Parkinson, cuyas señales visibles son una lentitud creciente de movimientos y de reaccion psiquicas.