El mastuerzo es una planta anual, perteneciente a la familia de las cruciferas. Se caracteriza principalmente por ser totalmente lampiño, mas o menos ramoso, con las hojas del pie de la planta divididas en segmentos que llegan hasta la vena que se halla en medio de ellas. Las hojas del tallo van perdiendo fuerza y se dividen hasta llegar a ser bastante estrechas y de margenes enteros. Las flores son pequeñas y blancas. Esta planta es originaria de Egipto y Persia, y fue introducida en Europa hace ya muchos años.

El mastuerzo florece en verano. De la recoleccion con fines medicinales interesan principalmente las semillas, los tallos y las hojas. Conviene recogerlo justo en la epoca previa a la floracion, o cuando tiene las flores todavia abiertas. Se trata de una especie muy facil de cultivar y de rapido desarrollo; en primavera puede ya empezar a recogerse dos semanas despues de la siembra.
Contiene un glucosido llamado glicotropeolina en las hojas y en los tallos, del cual, por fermentacion, se produce la llamada esencia de mostaza bencilica. En cuanto a sus propiedades, se puede decir que son muy semejantes a las del berro. En primer lugar, el mastuerzo esta considerado una excelente planta antiescorbutica; la mejor forma de aprovechar esta virtud es comiendolo en ensalada. Tambien cuenta con muy buenas propiedades como aperitivo, pues excita el apetito. Por ultimo, es un buen tonico estomacal y posee un suave efecto diuretico. Las semillas se pueden emplear como condimento culinario, dando un exquisito sabor a los platos a los que se añade. Esta planta ya fue cultivada por los egipcios en tiempos de los faraones y sus virtudes fueron muy apreciadas por los medicos de la antigüedad clasica. Cuenta la historia que el nombre de nasturtium proviene de su sabor fuertemente picante que, segun se ingiere, hace torcer ligeramente la nariz. Antiguamente, el mastuerzo mas altamente considerado por sus propiedades era el que procedia de Babilonia cuyo precio -segun cuentan los escritos- se cotizaba bastante alto.

El mastuerzo se come igual que cualquier otro vegetal. Segun el arte culinario de cada region, se pueden preparar innumerables ensaladas hechas a base de esta apreciada planta.

Las semillas se pueden utilizar igual que la mostaza, generalmente en forma de emplasto.