Habitat: se cria espontaneamente en toda Europa y America. Abunda en lugares frescos y humedos, en las orillas de los rios y en los bordes de los caminos.

Descripcion: planta herbacea que alcanza de 30 a 150 cms. de altura, de la familia de las Umbeliferas. Su tallo es hueco y finamente estriado.

Partes utilizadas: los frutos. 

La cicuta se halla muy extendida, y conviene saber distinguirla de otras plantas de su misma familia botanica – las Umbeliferas – a las que se asemeja: la angelica, el perejil, el apio, e incluso la zanahoria silvestre.

Hay una serie de detalles que puede ayudar a identificarla:

• El tallo de la cicuta posee en su parte inferior unas manchas de color rojizo o purpura.

• Las hojas son grandes y brillantes y estan muy divididas.

• Las flores son blancas y estan agrupadas en umbelas desiguales de 10 a 20 radios.

• El fruto es ovalado, de unos 3 milimetros, de color pardo verdoso y se  halla surcado por repliegues.

• Toda la planta despide un desagradable olor a orina.

Propiedades e indicaciones: todas las partes de la planta, y en especial los frutos, contienen varios alcaloides (coniina, coniceina, conhidrina y pseudoconhidrina), ademas de un aceite esencial y glucosidos flavonicos y cumarinicos. La coniina es el principio activo mas importante de la cicuta, que se halla presente en una proporcion del 2% en los frutos, y en un 0,5% en las hojas. Se absorbe tanto por via oral como a traves de la piel, por la que penetra con facilidad. Los alcaloides son sustancias vegetales de reaccion alcalina. Sus moleculas son complejas, y estan formadas por carbono, hidrogeno, nitrogeno y oxigeno. Sus efectos farmacologicos son muy marcados, y con pequeñas dosis ya se producen efectos toxicos. A dosis terapeuticas, la coniina y los restantes alcaloides de la cicuta proporcionan una marcada accion sedante, analgesica y anestesica local. La cicuta ha sido utilizada con exito para calmar:

• Dolores intratables, como los producidos por el cancer.

• Dolores persistentes, como los producidos por las neuralgias.

En nuestros dias, aunque disponemos de otros analgesicos potentes y seguros, tambien puede emplearse, pero siempre bajo control facultativo, y respetando fielmente la dosificacion, para evitar efectos toxicos. 

Uso: en polvo: los frutos secos de la cicuta se trituran en forma de polvo, que se disuelve en agua; la dosis maxima tolerable para adultos es de1 gramo diario de frutos, repartido en 4 tomas de 0,25 gramos cada una.

Para uso externo, se usa en pomada que se prepara con 1 gramo de frutos triturados por cada 9 de disolvente graso. Se usa como anestesico local en caso de neuralgias y dolores intensos. Tengase siempre bien presente que la coniina se absorbe por la piel.

Intoxicacion por cicuta: la coniina es similar, en su estructura quimica y en sus efectos, a otro alcaloide: la nicotina, que se encuentra en el tabaco. Ambos alcaloides actuan sobre el sistema nervioso vegetativo, excitandolo primero y deprimiendolo despues. De media a dos horas despues de haber ingerido una dosis toxica de coniina, se produce ardor en la boca, dificultad para tragar, nauseas, dilatacion de las pupilas y debilidad en las piernas. Si la dosis es mayor se produce paralisis muscular (como la producida por el curare) y muerte por parada respiratoria y asfixia. A pesar de todo, la conciencia no se pierde, y se mantiene la lucidez mental hasta el ultimo momento. De ahi que los griegos eligieran este metodo para quitar la vida de los condenados a la pena capital.

Tratamiento de la intoxicacion: en cuanto se sospeche la posibilidad de haber ingerido cicuta, se debe provocar el vomito, y a ser posible, proceder rapidamente a un lavado de estomago. Administrar purgantes y carbon vegetal. Practicar la respiracion artificial boca a boca, si el intoxicado tiene dificultad para respirar. Es necesario proceder al urgente traslado del intoxicado a un centro hospitalario.